Durante años, miles de españoles escucharon la misma historia: alguien —el clásico "amigo de un amigo"— había encontrado un diente de rata dentro de una hamburguesa.
La leyenda urbana corrió como la pólvora, saltó de ciudad en ciudad y golpeó con especial dureza a una cadena estadounidense que intentaba hacerse un hueco, entre McDonald y Burger King, en nuestro país. No había pruebas, pero el daño estaba hecho. Aquella historia marcaría el principio del fin de Wendy's en España.
Una caída en pleno crecimiento del 'fast food'
Los rumores sobre supuestos restos extraños en hamburguesas no eran nuevos ni exclusivos de una marca. También afectaron a gigantes como McDonald's y Burger King, pero ambas contaban con músculo financiero y capacidad publicitaria suficiente para contrarrestar el impacto. Wendy’s, en pleno replanteamiento de su estrategia europea, no.
La compañía había aterrizado en España de la mano del empresario Rafael Rivero, en un ambicioso proceso de expansión que llegó a sumar 16 establecimientos. El contexto parecía favorable: el consumo de marcas estadounidenses crecía y la cultura fast food ganaba terreno. Pero el bulo del “diente de rata” fue un golpe letal. Rivero intentó una maniobra desesperada: cambiar el nombre de los restaurantes por "Welcome". Sin respaldo financiero suficiente, la operación fracasó y el último local cerró en el año 2000.
Lo que pocos sabían entonces es que detrás de aquella cadena había una de las historias empresariales más sorprendentes de Estados Unidos.
Dave Thomas, el niño abandonado
Para entender cómo Wendy’s llegó a competir contra McDonald’s hay que conocer a su fundador, Dave Thomas. Nacido en Atlantic City en 1932, fue abandonado por su madre con apenas seis semanas de vida. Adoptado por Rex y Auleva Thomas, perdió a su madre adoptiva a los cinco años y pasó su infancia entre mudanzas constantes mientras su padre buscaba trabajo por todo el país. Su abuela le inculcó dos principios que marcarían su carrera: respeto y excelencia en el servicio.
A los 12 años empezó a trabajar. Con solo 15 años, se mudó a Fort Wayne (Indiana, Estados Unidos), donde comenzó a trabajar en el restaurante Hobby House y conoció a su dueño Phil Clauss, su gran mentor. Abandonó los estudios para dedicarse por completo al negocio —una decisión de la que se arrepentiría toda su vida, hasta graduarse con 60 años—. Su talento organizativo lo llevó incluso al ejército durante la Guerra de Corea, donde gestionó el comedor de 2.000 soldados en Alemania Occidental. Aquella experiencia sería clave para su futuro.
De trabajar en el KFC a montar su propia cadena de comida rápida
El destino quiso que en Fort Wayne apareciera el coronel Harland Sanders, fundador de KFC, en busca de franquiciados. Dave Thomas no solo ayudó a implantar la marca, sino que propuso cambios estratégicos que hoy parecen evidentes: simplificar el menú, potenciar un producto estrella y convertir al propio Sanders en imagen publicitaria.
A mediados de los 60, Thomas fue enviado a rescatar cuatro restaurantes de KFC en Ohio al borde de la quiebra. En tres años los convirtió en un éxito y vendió sus participaciones por 1,5 millones de dólares. Tenía experiencia, dinero y un sueño: abrir su propia cadena de comida rápida.
1969: nace la tercera vía de la hamburguesa
En 1969, mientras McDonald’s dominaba el mercado y Burger King aceleraba su expansión, Thomas inauguró el primer Wendy’s en Columbus, Ohio. Su propuesta era hamburguesas cuadradas, carne fresca, mayor calidad y enfoque en el público adulto.
El nombre fue un homenaje a su hija, y el logo —inspirado en ella— reforzaba la idea de negocio familiar. La referencia era Kewpee, una histórica cadena famosa por sus hamburguesas cuadradas y batidos que Thomas adoraba de niño.
"¿Dónde está la carne?": la campaña que hizo historia
En los años 80, la guerra publicitaria entre cadenas alcanzó su punto álgido en televisión. Wendy’s lanzó una campaña mítica: "¿Dónde está la carne?", subrayando que sus hamburguesas tenían más contenido que las de la competencia.
Sin embargo, cuando Dave Thomas se retiró de la gestión diaria, la empresa perdió rumbo. Entonces, la solución fue convertir al propio fundador en imagen corporativa. Thomas apareció en más de 800 anuncios y se transformó en uno de los empresarios más reconocidos de Estados Unidos. Su estilo cercano ayudó a recuperar la confianza del público.
Las crisis de Wendy’s
En los años 90, Wendy’s se fusionó con la cadena de cafeterías Tim Hortons, buscando reforzar su posición internacional. A mediados de la década siguiente, la compañía superaba los 6.000 restaurantes en Norteamérica. Pero el cambio de siglo fue devastador. Dave Thomas falleció en 2002. La empresa encadenó fusiones, adquisiciones y desinversiones sin una estrategia clara. La crisis financiera de 2008 agravó la situación.
Hoy, mientras McDonald’s, Burger King mejoran resultados, Wendy’s afronta nuevos recortes y el cierre de establecimientos menos rentables. El inversor multimillonario Nelson Peltz, propietario de aproximadamente el 16% de la compañía, ha mostrado interés en adquirir el control total tras la fuerte caída bursátil de la empresa.