Que são e como avaliar as alegações de saúde dos alimentos

As alegações de propriedades saudáveis, reguladas, todas, no Regulamento Europeu 432/2012, refletem a possibilidade intrínseca de um nutriente ou de um alimento (em virtude de que este contenha certos nutrientes) para assegurar o funcionamento normal de diferentes sistemas fisiológicos e, chegado o caso, para reduzir o risco de certas doenças. Desta forma, hoje, o regulamento europeu recolhe tantas como 267 possíveis alegações de saúde permitidas. Isto significa que não podem ser feitas quaisquer outras alegações que não sejam expressamente aprovadas pela Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (AESA).

As alegações de saúde andam de mãos dadas com as alegações nutricionais (recentemente descritas neste meio) pelo que, para fazer alegações de saúde, estas têm de ser apoiadas pela presença regulamentada de um determinado nutriente.

Nutrientes e funções normais sim, milagres não

Como qualquer pessoa pode imaginar, os manuais de nutrição descrevem os pormenores de todos os nutrientes: a sua natureza química, as fontes alimentares onde se encontram e, claro, as suas funções. Por exemplo, sabe-se que a vitamina D está envolvida na manutenção dos ossos (entre dezenas de outras funções); sabe-se que a vitamina B6 é necessária para uma resposta imunitária adequada (e dezenas de outras funções); sabe-se que o zinco contribui para a manutenção do cabelo (e dezenas de outras funções). Isto poderia continuar e continuar com inúmeros outros nutrientes num longuíssimo, quase eterno, etc. Ora, o que o RE 432/2012 resume é que, se um alimento contém este ou aquele nutriente, e com base no que se sabe sobre fisiologia, esse alimento contribuirá para a manutenção NORMAL da função descrita. Nem mais, nem menos.

Continuando com os exemplos acima descritos, o facto de um alimento anunciar que contribui para a manutenção da saúde dos ossos, que ajuda as defesas ou que favorece o cabelo, não significa, respetivamente, que os ossos dos consumidores se transformarão em adamantium (material imaginário do universo Marvel que confere ao Wolverine uma resistência sobrenatural), que se tornarão imunes a qualquer infeção ou que adquirirão, mais uma vez, o cabelo do próprio Wolverine. Não.

O que realmente precisa de compreender quando se depara com qualquer uma destas alegações de saúde no supermercado é que este alimento, com estes nutrientes, em condições normais, no contexto de um estilo de vida saudável e sem ter em conta outros factores individuais (doenças específicas, idade, sexo, etc.) contribuirá para que a sua fisiologia, metabolismo e saúde sejam tão humanamente normais quanto poderia esperar. Ninguém o vai transformar num super-herói. Os ossos podem partir-se se sofrer um traumatismo suficientemente grande, mesmo que tenha vitamina D até às orelhas, pode sucumbir a certas doenças infecciosas mesmo que a sua vitamina B6 seja muito elevada e continuará a ser careca (se o for), independentemente da quantidade de zinco que tenha na sua alimentação.

As alegações de saúde são o braço armado do "nutricionismo"

Mais uma vez, é essencial fazer referência ao conteúdo em que as alegações nutricionais. Desta forma, e para além da leitura mais ou menos complacente de que um alimento tem muito disto ou pouco daquilo, as alegações de saúde (apoiadas em alegações nutricionais) dão muitas vezes ao consumidor a falsa sensação de que está a fazer uma boa escolha ou, pelo menos, uma melhor escolha, em comparação com outras opções que não as incluem. E este é um erro grave com o qual, aliás, uma certa indústria alimentar se regozija, pois serve para melhorar o seu balanço. Vejamos apenas um exemplo, embora haja centenas que poderiam ser dados:

Já alguém viu uma banana das Ilhas Canárias que diz ajudar o sistema imunitário ou melhorar as defesas? Esta é uma pergunta retórica. Eu sei que ninguém viu. Mas esse tipo de mensagem soa, estou certo, a muitas pessoas na publicidade e nas embalagens de certos produtos lácteos bebíveis que vêm em micro-garrafas, não é verdade? Bem, os fabricantes dessas bebidas colocaram nelas vitamina B6 suficiente para poderem legalmente fazer essa afirmação. No entanto, um único pedaço de banana das Ilhas Canárias contém seis vezes mais vitamina B6 do que uma dessas pequenas garrafas. Seis, não uma, não duas, não três, mas seis. Apesar deste facto, a alegação de saúde "ajuda as suas defesas" está nos frasquinhos e está em toda a rádio, na televisão... e em todo o lado.

Mais alimentos frescos e menos alegações de saúde

Não procures alegações de saúde no mercado, não as vais encontrar. Robalo, beringelas, peitos de frango, peitos de frango, maçãs... e bananas não as têm - mas poderiam tê-las com muito mais argumentos. No entanto, encontra-os, aos montes, em inúmeros produtos ultraprocessados no supermercado. Se não tiver muita oportunidade de fazer compras num mercado, pode sempre concentrar a maior parte das suas compras nos produtos frescos do supermercado, que também tendem a não apresentar alegações de saúde ou nutrição.

Está a tornar-se cada vez mais claro que as escolhas alimentares baseadas em produtos frescos sem alegações de saúde terão um efeito muito melhor na nossa saúde do que aquelas que parecem um Brigadeiro-General com uma "medalha" - nutricional ou de saúde - na sua embalagem.