A ideia louca do Mobile World Congress que antecipa uma nova guerra tecnológica
No estrondo publicitário da Fira de Barcelona, entre protótipos que nunca verão a luz e promessas de inteligência artificial gasosa, emerge uma ideia que desafia a gravidade
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"No Mobile World Congress vendem-nos muita fumaça", afirma Marc Bara, professor de tecnologia em OBS Business School, numa recente entrevista com Consumidor Global. "Os engenheiros sempre estamos aí tentando equilibrar a balança com os de marketing, lhes dizendo que não sobrevendan tanto. Com o 5G vendeu-se muita fumaça. Mas é parte do jogo em qualquer feira tecnológica", reconhece.
"De 100 ideias loucas que prometem mudar o mundo, acabam saindo dois. Mas essas duas são realmente práticas e acabam melhorando a tecnologia que usamos a cada ano", continua o experiente. Ao ser perguntado pela "ideia louca" que sairá vitoriosa desta edição do MWC, Bara não dúvida.
A ideia louca
"Há uma ideia louca que é fascinante: a conexão direta de teu móvel à rede por satélite", responde sem titubeos. Não falamos de Starlink, a rede de Elon Musk que requer uma antena para dar internet a um lar rural. Falamos de algo que, até faz pouco, se considerava fisicamente impossível: que o dispositivo que levas no bolso, sem acessórios nem modificações, seja capaz de comunicar com um satélite que viaja a 27.000 quilómetros por hora.
No epicentro desta narrativa encontra-se AST SpaceMobile, o sócio do Grupo Vodafone com sede em Texas. Sua grande meta, o BlueWalker 3 (BW3), é actualmente o sistema de comunicações comerciais maior despregado na órbita terrestre baixa. Trata-se de uma matriz de quase 70 metros quadrados que actua, essencialmente, como uma torre de telefonia no espaço. Seu despliegue foi um momento de tensão técnica absoluta: uma estrutura gigantesca e delicada abrindo-se no vazio. Hoje, esse "espelho" tecnológico já está a enviar sinais à Terra.
Eliminar as "zonas morridas": dos Alpes à sabana de Kenia
O Grupo Vodafone não só é sócio, senão investidor. Junto a AT&T e Google, têm injectado capital e confiança numa assinatura que promete eliminar as "zonas morridas" do mapa terrestre. "Queremos pôr fim às brechas de cobertura em territórios onde a orografía faz extremamente difícil chegar com a rede terrestre", explica Luke Ibbetson, diretor de I+D de Vodafone.
AST SpaceMobile e Vodafone já preparam pilotos em seis continentes. Um dos pontos críticos será Kenia, através de Safaricom. Ali, onde a infra-estrutura terrestre é com frequência inexistente devido à geografia e a economia, o satélite oferecerá banda larga 4G e 5G directamente aos terminais dos agricultores e comunidades isoladas.
Para o utente europeu, o benefício é igualmente tangível, ainda que menos vital. É a segurança de que, numa rota de senderismo, por exemplo, nos Pirineos ou no meio de um trajecto marítimo, o telefone terá capacidade de enviar mensagens, realizar uma videollamada ou navegar por internet.
A "guerra dos céus"
No entanto, o caminho para as estrelas é turbulento. Bara adverte que "não é ciência ficção e que terá uma guerra muito interessante neste nicho que veremos refletida no MWC deste ano". AST SpaceMobile não está sozinha. Apple já deu o primeiro golpe com seu serviço de SOS de emergência via satélite no iPhone 14, ainda que limitado a mensagens de texto críticos e baixo uma arquitectura bem mais restringida. Por outro lado, SpaceX tem assinado uma aliança com T-Mobile para utilizar seus satélites Starlink de segunda geração com o mesmo fim.
A diferença arraiga na ambição. Enquanto uns procuram mensagens de emergência, AST SpaceMobile aspira à banda larga total com vídeo, dados e voz.
As queixas dos cientistas
A comunidade astronómica já tem alçado a voz contra o BlueWalker 3 e suas futuras concorrências (a empresa planea produzir seis satélites ao mês). Seu brilho no céu noturno é tão intenso que interfere com as observações científicas. Quanta beleza noturna estamos dispostos a sacrificar a mudança de não perder nunca o sinal de WhatsApp?
Para Marc Bara, esta é a tecnologia que justifica o ruído do Mobile World Congress. Em frente às gafas de realidade aumentada que poucos usam ou os robôs que servem café de forma torpe, a conexão satelital direta aborda um problema real e universal. "É um aplicativo tremendamente prático", insiste o professor.