Encontro-me com Mankel Sintes Pons nos berços de Alcaufar, um pequeno povo de pescadores da costa sul de Menorca. Recolhe o fio de pescar e tpassamos para o terraço do Xuroy, o primeiro hotel de praia da ilha, a empresa familiar que gere com a sua mulher, Cati Parpal.
"Que escritório, não é? "É um prazer trabalhar assim. Sentado aqui, em frente ao mar, com a brisa suave e o sol desta manhã de fim de outubro, é inevitável sentirmo-nos privilegiados. E a entrevista transforma-se numa conversa sobre o passado e o presente deste estabelecimento emblemático de Menorca, que figura nos escritos de Josep Pla em meados do século XX.
--Tudo começou em 1950. A enseada de Alcalfar é, de momento, a maior criação turística da ilha de Menorca e merece uma atenção especial, uma indicação do que a costa sul de Menorca se tornará no futuro, um lugar bonito e agradável", escreveu o mestre Pla. Um lugar muito bonito e agradável", escreveu o mestre Pla. Como foram os inícios do Xuroy?
-Esta era uma gruta de pescadores onde três amigos, entre eles o avô da minha mulher, António Parpal, se encontravam para comer e conviver. As pessoas passavam pela praia e, ao vê-los, pediam um copo de água ou um copo de vinho. Então o António colocou quatro mesas ee montou um pequeno bar de praia. Uma zona de piquenique. A partir daí, fez duas salas, e ele e a família instalaram-se aqui. O António era empreendedor e muito corajoso, porque os inícios não foram fáceis.
--E seu filho tomou o relevo…
--O chiringuito foi passado para o seu filho Manolo, o meu sogro, que foi quem iniciou o negócio do turismo. Naquela altura, nos anos cinquenta, havia alguns albergues emm Mahón e Cidadela, mas o Xuroy foi o primeiro hotel turístico de praia em Menorca. E assim começou a criação do que é hoje. O pouco que se ganhava era investido e o negócio foi crescendo.
--Como conseguiram se manter como um hotel de referência durante mais de 70 anos?
--Com muita dedicação, muitas horas, muito trabalho, uma equipa muito boa, bem paga. Temos pessoal de há trinta anos atrás. E com uma clientela muito fiel.
--O lugar também ajuda…
--O lugar é um paraíso. O que vem por aqui sempre nos diz: 'Não sabeis o que tendes'. Sim, sabemos que temos um paraíso.
--O hotel Xuroy renovou-se, mas, ao mesmo tempo, soube conservar a sua freguesia, o seu pessoal e a seu essência menorquina.
--Acho que o segredo é tratar muito bem as pessoas e adaptar o hotel à modernidade, mas sem perder o encanto que tem. Algumas pessoas vêm e dizem-nos: “É como voltar vinte anos atrás no tempo”. No entanto, os quartos foram remodelados por completo, pouco a pouco. Somos um hostel e continuaremos a sê-lo, pelo menos até eu morrer.
--Ninguém diria que o Xuroy é um hostel…
-Algumas pessoas dizem que passamos por um hotel de quatro estrelas, mas nós somos um hostel e orgulhamo-nos de o ser. Embora tenhamos colocado ar condicionado e frigoríficos em todos os quartos e tenhamos feito algumas suites.
--É um clássico modernizado?
--Sim, modernizado por exigências da vida. São coisas que precisa o hóspede, mas sem perder a essência do Xuroy.
--O Covid mudou tudo, não?
--Tínhamos de pensar para onde estávamos a ir. Uma renovação completa dos quartos com uma mudança de clientela para um nível económico ligeiramente superior. Não gostamos de multidões. No restaurante tínhamos 85 mesas e agora temos 45. Estávamos a alimentar 450 pessoas. Era uma loucura. A Covid obrigou-nos a mudar as regras, restringimos as mesas, e foi assim que ficaram. E estamos muito contentes, nós e o cliente. O negócio tem de ir para onde achamos que deve ir. Acabámos com os operadores turísticos. Agora só temos um pequeno que sempre lá esteve, que nos ajuda nos meses de maio e outubro. Tudo é direto.
--Graças à clientela fiel de que falava, tanto no hotel como no restaurante, qual é o segredo da fidelidade?
-O serviço, a comida, certificar-se de que estão confortáveis, não os desiludir... E, se os desiludir, tente fazer melhor. Saiba os seus nomes, saiba de que mesa gostam, certifique-se de que tudo está perfeito para eles. O cliente aprecia isso. Há domingos em agosto em que todos são clientes habituais. Cumprimentam-se, vão à mesa uns dos outros e divertem-se.
-Os empregados de mesa também são fiéis...
-Isto é o essencial. Trata-se de ouvir e exigir muito, mas fazer com que eles sintam o Xuroy. Há empregados de mesa que são empregados de mesa há trinta e vinte anos. Se a empresa está a ir bem, eles têm de ir bem. Ninguém nos deixou por causa dos nossos salários. A época dura seis meses, e é preciso cuidar do pessoal durante esses seis meses, porque, no fim de contas, eles são os nossos olhos. É preciso ter pessoas que amem o sítio onde trabalham e, assim, ganhamos juntos.
--Além de Antonio, Xavi, Luis e companhia, o pescado fresco é o prato estrela?
--Sim. A dia de hoje, sim. TTemos dois barcos que nos trazem peixe fresco. O início foi difícil, porque o peixe não é um mercado fácil, mas estamos empenhados no local, na gastronomia de Menorca. Temos peixe fresco, cozinhamo-lo muito bem e os nossos clientes vêm comer bom peixe.
--Não foi sempre assim?
--Não. Isto começou como um bar de praia. Comecei há 32 anos a vender frango assado e omeletes, a famosa omelete de Gabilondo. Mas um restaurante tem de se especializar em alguma coisa, e nós optámos pelo arroz e pelo peixe. Acho que somos um restaurante conhecido por isso, sem desvalorizar o outro.
--Dizem que Iñaki Gabilondo pedia sempre a tortilha de patatas, mas já não consta da ementa...
--É verdade, mas fazemos-lha a ele e a ti também. Tetirámos alguns pratos e reduzimos a ementa, mas se pedirem o famoso esparguete com amêijoas e camarão, se o cliente nos disser na véspera, fazemo-lo com o habitual fumet de peixe.
--Agora vemos menos ingleses e mais turistas nacionais e franceses... Como evoluiu o perfil dos seus hóspedes?
--Isso evoluiu por lei da vida. É preciso oferecer e dar qualidade. O inglês era um hóspede com tudo incluído que pagava pouco para ficar em paraísos como este. Então, oferecíamos pequeno-almoço e jantar. Meia pensão. Aos poucos, mudámos a meia pensão para apenas pequeno-almoço. E parte desse tipo de cliente que ficava o dia todo no hotel, o que não é de menosprezar, foi-se embora. Agora focamo-nos num cliente mais fiel e com um poder aquisitivo um pouco maior. Às vezes, menos é mais. Não é por ter um hotel cheio com tudo incluído que se ganha mais. Menos mesas é mais. As coisas têm de ser bem feitas. Deixar de ter um operador turístico que enche o hotel todos os meses não é fácil. Foi difícil, mas conseguimos.
--Chega o fim de temporada. Neste domingo fecham… Até quando?
--Fechamos neste domingo ao meio dia até o mês de maio. Em abril começamos a prepará-lo todo e costumamos abrir na primeira semana de maio.
--Como se vive a temporada baixa e o inverno?
--É fechar para descansar e desligar um pouco. A partir de janeiro, já estaremos outra vez aqui com minha mulher, que é a proprietária e diretora, e Ignacio, o subdirector, para gerir as reservas, pormos as mãos à obra e manter o hotel. O inverno passa rápido.
--Que seria de Alcaufar sem o Xuroy?
--Não o sei. É como a Casita Jaime. Às vezes, dizem que a querem tirar. Mas, se tirassem-na, para mim faltaria algo. Acontece o mesmo com o Xuroy. É um hostel bem situado na praia, na enseada. Sem ele, faltaria algo.
--Minha mãe não sei que faria sem o Xuroy...
--E sem seu calamar à andaluza... A verdade é que o Xuroy se integrou muito bem no território da enseada e faz parte intrínseca dela. E que faça parte muitos anos...
--Poder-me-ia reservar uma mesa para despedir-me do Xuroy até o ano que vem?
--Isso está facto. Guardo-te uma colada à praia para que possais ver o mar.