A conversa sobre o que pomos no plato volta a ocupar titulares, desta vez com uma advertência contundente: os alimentos ultraprocesados continuam ganhando terreno em nossas despensas e, com isso, cresce também a preocupação por seus efeitos na saúde.
Uma revisão internacional publicada em The Lancet tem reaberto um debate que incomoda tanto à indústria alimentar como aos sistemas sanitários do mundo lançando a seguinte pergunta: Estamos a deixar que os produtos baratos, duradouros e altamente gustosos em paladar substituam aos alimentos frescos quase sem nos dar conta?
Processados, ultraprocesados e a grande confusão do consumidor
Dantes de entrar em matéria, convém aclarar conceitos. Considera-se alimento processado aquele que tem passado por algum tipo de transformação industrial —como pasteurizar, fermentar ou deshidratar— com o objectivo do fazer mais seguro ou mais fácil de alojar. Assim, queijos, conservas, azeites ou pães entrariam nesta categoria.
Mas a polémica surge quando aparece a etiqueta "ultraprocesado", uma categoria definida pelo sistema NOVA e caracterizada por produtos com mais de cinco ingredientes difíceis de encontrar numa cozinha doméstica: emulsionantes, edulcorantes, estabilizantes, colorantes, aromas ou gorduras de baixa qualidade. Neste cajón de sastre convivem bolachas recheadas, fideos instantâneos, pizzas precocinadas, refrescos, gelados, pastelitos, snacks salgados e boa parte do pão de supermercado.
| Ingrediente | Tipo | Descrição |
|---|---|---|
| Avena em hojuelas | Pouco processado | Grão inteiro ao que só se lhe tem aplicado calor e prensado. |
| Verduras congeladas | Pouco processado | Vegetais naturais submetidos unicamente a lavagem, corte e congelamento. |
| Leite pasteurizada | Pouco processado | Lacticínio tratado termicamente para garantir segurança alimentar. |
| Pan tradicional | Processado | Elaborado com farinha, água, fermento e sal; contém poucos ingredientes acrescentados. |
| Conserva de tomate | Processado | Tomate natural ao que se acrescentam sal ou ácido para prolongar sua conservação. |
| Queijo curado | Processado | Lácteo fermentado com sal e enzimas, submetido a maduración. |
| Bolachas recheadas | Ultraprocesado | Contêm farinhas refinadas, azeites, açúcares, emulsionantes e saborizantes. |
| Refrescos | Ultraprocesado | Bebidas com água carbonatada, açúcares ou edulcorantes, colorantes e aditivos. |
| Pizzas precocinadas | Ultraprocesado | Formulações industriais com múltiplas aditivos, gorduras refinadas e conservantes. |
A confusão é compreensível dentro de todas as opções existentes no supermercado, como bem podes observar na tabela. Este mesmo paraguas também cabem alimentos como o pão integral industrial ou certos yogures desnatados, que pese a estar etiquetados como "ultraprocesados", podem oferecer valor nutricional. Essa falta de matizes alimenta controvérsias entre experientes.
O que diz a evidência (e o que ainda não pode afirmar)
A revisão mencionada, realizada por 43 pesquisadores de diferentes países, analisou mais de uma centena de estudos em longo prazo. As conclusões não passam desapercibidas: o consumo habitual de ultraprocesados associou-se a um maior risco de desenvolver até 12 problemas de saúde, incluídas doenças cardiovasculares, obesidad e inclusive transtornos do bem-estar mental.
No entanto, os próprios autores reconhecem as limitações: não existem ensaios clínicos capazes de demonstrar com exactidão que componente destes produtos poderia estar por trás do dano. Os estudos observacionales permitem detectar padrões, mas não podem afirmar causalidad. Em palavras do estatístico Kevin McConway, "é possível encontrar correlações muito claras sem poder assegurar que um tipo de alimento seja a causa direta do problema".
Apesar desta cautela, os pesquisadores coincidem num ponto: a evidência acumulada já é suficiente para justificar intervenções públicas que protejam a saúde da população.
Cancro e ultraprocesados: um vínculo ainda por decifrar
Nos últimos anos, a investigação sobre cancro tem posto o foco no papel que desempenha a alimentação. Alguns estudos recentes têm observado associações entre o consumo frequente de ultraprocesados e um maior risco de cancro em general, especialmente de mama e ovario. Não obstante, a evidência é ainda insuficiente para estabelecer afirmações contundentes.
O que sim está firmemente reconhecido é a relação entre o excesso de açúcares livres, gorduras de baixa qualidade e saia —ingredientes muito presentes nestes produtos— com o sobrepeso e a obesidad. Estas condições, a sua vez, estão implicadas em mais de uma dezena de tipos de cancro. Isso reafirma a importância de manter um padrão alimentar baseado em alimentos frescos, frutas, verduras, proteínas de qualidade e grãos integrais.
Corporações, publicidade e um mercado imparable
Um dos elementos mais llamativos da investigação é a responsabilidade que atribui à indústria alimentar. Os autores denunciam que as grandes companhias têm moldado a dieta global, priorizando produtos ultraprocesados, baratos de fabricar e com enorme vida útil, se apoiando em campanhas publicitárias agressivas e estratégias comerciais que muitas vezes superam a capacidade de regulação estatal.
"A deslocação de alimentos frescos por produtos industriais não é casual, sina uma tendência impulsionada por corporações com enorme poder económico", afirmava Carlos Monteiro, criador do sistema NOVA.
Seu colega Phillip Baker vai um passo para além ao propor uma resposta global coordenada semelhante à aplicada contra a indústria tabacalera.
Um consumo que cresce… e um debate que também
As encuestas alimentares em diferentes países mostram que os ultraprocesados representam uma proporção a cada vez maior da dieta, desde as meriendas infantis até os jantares rápidos dos adultos com pouco tempo. Isto tem causado uma deterioração geral na qualidade nutricional: fibra insuficiente, proteínas relegadas e um excesso de calorías provenientes de açúcares e gorduras ultrarefinadas.
Para alguns sectores científicos, o sistema NOVA é demasiado rígido e põe o foco no grau de processamento em lugar de avaliar o alimento completo. A Federação de Alimentos e Bebidas recorda, por exemplo, que produtos como os guisantes congelados, o pão integral embalado ou certos cereais enriquecidos podem encaixar numa dieta saudável.
Ainda assim, a indústria mantém que tem reduzido açúcar e sal em numerosos produtos desde 2015, e defende que os ultraprocesados podem coexistir com uma dieta equilibrada.
E agora que fazemos como consumidor com os ultraprocesados?
Enquanto o debate continua, os especialistas recomendam não esperar a que a ciência resolva a cada interrogante. Voltar a encher a cesta de compra-a com alimentos frescos, cozinhar mais em casa, limitar os produtos com longas listas de ingredientes e manter um estilo de vida ativo seguem sendo estratégias seguras para fortalecer a saúde e manter um peso adequado.
Porque para além das discrepâncias, há uma certeza compartilhada: nossa forma de comer está a alterar para grande velocidade, e actuar agora pode marcar a diferença entre uma população mais sã… ou uma mais dependente dos ultraprocesados.