Prazo de validade vs. data de validade: o que é que cada um indica?

Nunca desfrutámos do tipo de segurança alimentar que temos hoje. Esta frase, de resto, torna-se verdadeira a cada dia que passa. Poder-se-ia dizer, portanto, que o conceito de segurança alimentar é como aquela visão romântica do amor, que diz que te amo mais hoje do que ontem e menos do que amanhã.

A pasteurização, a esterilização, a congelação, as atmosferas controladas e uma série de outras práticas destinadas a higienizar e a prolongar o prazo de validade dos alimentos conduziram a um ambiente de abundância e diversidade alimentar sem paralelo.

Desta forma, e em virtude da natureza do alimento e dos seus possíveis tratamentos, os consumidores são informados, na maioria dos casos, das datas que são críticas para o consumo de um alimento. Todas estas questões são abrangidas pela legislação europeia, nomeadamente pelo RE 1169/2011 sobre informação alimentar facilitada ao consumidor. Vamos vê-las.

Prazo de validade: se tiver bom aspeto, avance.

Esta data acompanha os géneros alimentícios que NÃO são particularmente perecíveis, quer pela sua própria natureza, quer porque foram submetidos a um processo de conservação importante antes de serem comercializados. A data-limite de consumo indica, portanto, o tempo até ao qual o alimento mantém a qualidade sensorial pretendida pelo fabricante:

• De um ponto de vista higiénico, os alimentos continuam a ser seguros após esta data. Mas tenha cuidado, desde que as instruções de conservação sejam respeitadas e a embalagem não tenha sido alterada.

• A data informa-nos que, uma vez ultrapassada, o alimento pode ter as suas qualidades sensoriais, normalmente o sabor, o cheiro e a textura, modificadas.

A data de validade encontra-se geralmente nos produtos comercializados em embalagens herméticas, nos produtos congelados, nos que têm uma percentagem muito baixa de água (massas, arroz, leguminosas, farinhas, óleos vegetais, bolachas, chocolate, mel, etc.) e nas conservas.

Se se deparar com um produto cuja data de validade já passou, antes de o deitar fora, pode verificar o seu aspeto, cheiro, sabor e textura e, se estiver aceitável, pode consumi-lo sabendo que não está a correr riscos de saúde.

A data de validade: nunca consumir, independentemente do seu aspeto

A data limite de consumo, por outro lado, é uma questão completamente diferente. Esta data é caraterística dos alimentos frescos e altamente perecíveis, da carne, do peixe e, em geral, dos alimentos que não foram submetidos a um processo de higienização rigoroso. Nestes casos, a máxima é clara e inapelável: nunca consumir este tipo de produto depois de ultrapassado o prazo de validade, pois assume-se uma série de riscos importantes para a segurança alimentar. Neste caso, ao contrário do anterior, não devemos dar ouvidos aos nossos sentidos: mesmo que cheire bem e tenha bom aspeto, qualquer produto ou alimento cujo prazo de validade tenha sido ultrapassado deve ser deitado fora.

No entanto, se, num dado momento e por qualquer razão, se previr que não será possível consumir um alimento dentro do prazo de validade indicado, este pode ser utilizado congelando-o diretamente. Idealmente, na sua própria embalagem. No entanto, nestes casos, é importante ser meticuloso e tomar nota de quanto tempo decorre entre o momento em que é congelado e a data de validade, uma vez que esse mesmo período de tempo estará disponível para o consumir depois de descongelado. Tudo isto desde que a congelação seja efectuada em congeladores que atinjam pelo menos -18ºC.

Excepções à obrigação de incluir as datas de consumo e de consumo ideal

Há alimentos ou produtos que, devido à sua natureza especial ou às circunstâncias de venda, não são obrigados a incluir nenhuma destas datas. São eles a frutas e hortaliças frescas sem processar, os vinhos e a maior parte das bebidas alcoólicas, com exceção das cervejas, que incluirão a menção “consumir de preferência antes de”, os produtos de consumo imediato, como os pães e produtos similares (pastelaria e bolos “artesanais”), o sal, o açúcar, muitos vinagres (embora alguns, e não poucos, incluam normalmente a menção “consumir de preferência antes de”), as pastilhas elásticas e os doces em geral.

A conservação e o “segundo prazo de validade”

Quer se trate de produtos com uma ou outra data, o fabricante ou distribuidor pode incluir outras mensagens relacionadas com a aptidão de um produto para consumo. Em primeiro lugar, há indicações sobre a forma de conservar o produto antes de o abrir. Quer tenham uma data “consumir até” ou “consumir de preferência antes de”, estas datas são válidas desde que estas indicações sejam respeitadas.

Em segundo lugar, há as observações sobre a forma de armazenar ou conservar o produto depois de aberto. Note-se que tanto a data de validade como a data de consumo são “anuladas” após a abertura da embalagem do produto. O mais comum é que estas indicações, popularmente conhecidas como “segunda melhor antes de usar”, se refiram à conservação no frigorífico e ao consumo, agora obrigatório, dentro de um determinado período de tempo, normalmente alguns dias.

A Agência Espanhola de Segurança Alimentar (AESAN) conta com um interessante e breve vídeo que ilustra estas questões.