Irene Villavicencio, produtora de café: "Marcas como a Nestlé têm a obrigação global de fazer mais"

Como os convidados que vão ao programa A Revolta de David Broncano, Irene Villavicencio apresenta-se na redacção da Consumidor Global com um presente sob o braço. "Trouxe pulseiras e brincos que fazemos com café em El Salvador, no âmbito de um projeto com mulheres." "São lindos. Muito obrigada."

Conheci Irene Villavicencio em outubro de 2024 durante o lançamento do livro *Do Campo à Chávena*, escrito por Yassir Raïs, fundador da cadeia Syra Coffee. Fiquei impressionado com o seu vasto conhecimento da indústria do café. Afinal, é provadora de café e membro da quinta geração da família Villavicencio, produtores de café que comercializam o requintado café das suas quintas em El Salvador sob a marca MAV Coffee. Agora, finalmente, tenho a oportunidade de a entrevistar.

--O vínculo familiar com a produção de café remonta a 1890…

A base inicial do nosso cultivo de café foi estabelecida em 1890, quando Luis Alfaro Duran adquiriu alguns terrenos em Sonsonate. Em seguida, envolveu-se profundamente no cultivo de café na quinta San Antonio 1890, que se tornou o centro de produção para o que mais tarde se expandiu para incluir sete quintas.

--Foi um início meteórico?

--Nessa altura, o café era uma ótima forma de ganhar a vida. A produção de café sustentava tanto as comunidades locais como os salvadorenhos. Tínhamos dois produtos muito fortes: o açúcar e o café, por isso era sempre um negócio viável. Era muito rentável. Antes de a família começar com o café, havia muitas lendas e especulações de que os nossos antepassados ​​negociavam café com a Coroa Holandesa e com a Europa.

--E uma queda também muito abrupta.

--Nós somos a quinta geração de produtores de café, mas somos os primeiros a retomar a produção.

--Devido aos conflitos armados.

--El Salvador passou por vinte anos de guerra civil que prejudicou o cultivo do café e os trabalhadores diaristas, e lutámos entre nós tanto no campo como nas cidades. Era impossível colher uma colheita num país com tanta necessidade, e a idade de ouro chegou ao fim.

--E o que aconteceu à terra e às quintas?

--Muitos preservaram a terra, mas as gerações passaram e a estabilidade, a prosperidade e os benefícios do cultivo do café perderam-se. Os nossos avós e bisavós herdaram esta quinta e mantiveram-na, sustentando-a com a colheita do máximo de café possível e a venda local.

--Até que chegou a guerra entre gangues

--P"Passámos de uma guerra civil para uma guerra socioeconómica que levou ao aparecimento das Maras e dos gangues salvadorenhos, que são descendentes diretos do conflito armado que durou anos e do êxodo de trabalhadores que regressaram e já não conseguiam encontrar emprego. Viraram-se para o crime e formaram fações que lutavam por território. Tornaram-se extremamente conflituosos, ao ponto de possuírem terras e quintas e obterem qualquer rendimento, mesmo que pequeno, com eles se tornar perigoso. Foi então que começámos a ver o êxodo das quintas, que estavam a ser urbanizadas para evitar o perigo. Vendemos as nossas propriedades e o problema acabou.

--TTudo isto coincidiu com o surto de ferrugem do café e com a crise económica mundial…

--Em 2008, para além de tudo isto, tivemos a ferrugem do café vinda do Brasil e a recessão nos Estados Unidos. Foi um momento decisivo quando a minha família, como muitos salvadorenhos, se viu numa encruzilhada e vendeu as nossas quintas. O que faríamos com as plantações de café infestadas pela ferrugem, um fungo altamente contaminante que devastou as culturas? Fomos obrigados a abandonar o cultivo ou a replantar a quinta com variedades resistentes à ferrugem, como o blend Sarchimor.

--Mas o seu pai apostou na terra, as quintas e o café, não?

--O meu pai começou de zero. Aos 50 anos, o meu pai, que era empresário e não é agrónomo, decide que é mais viável preservar a quinta San Antonio 1890 através da produção de café, contratando alguém para gerir as plantações. Isso aconteceu em 2010.

 

 

 

 

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--E conheceu a Dom Julio, o capataz.

--Apaixonou-se por Dom Julio, engenheiro agrónomo e biólogo, e envolveu o meu irmão na missão de salvar as quintas. O meu pai era um grande historiador e percebeu, nos registos de exportação, os preços a que as coisas eram vendidas para a Europa. Acreditou nisso. E encontrou Dom Julio."

--O primeiro projecto conjunto foi Valle de Oro.

--Valle de Oro, perto de San Antonio, era um projeto tecnologicamente avançado onde trabalhavam com a variedade Marsellesa, adaptada ao solo e resistente à ferrugem. Trabalhavam com diferentes produtos. El Salvador desenvolveu a variedade Cuscatlecos, e cada país desenvolveu outras variedades. O meu pai ficou fascinado, mas Dom Julio disse-lhe que esta quinta, Valle de Oro, seria urbanizada.

--E seu pai guardou-a

--A compra foi um investimento para o Miguel, o meu irmão. Ao ver Valle de Oro, o meu pai compreendeu o futuro do cultivo do café, que funcionava como fábrica, e a fazenda já estava em produção.

--Dando um giro radical na sua vida.

--Ninguém acredita no cultivo de café em El Salvador porque isso significa estar muito perto do campo. Era uma época de incertezas, e em Valle de Oro, como já disse, começou a loucura final. Foi aqui que o cultivo foi consagrado.

--E começaram a viajar à procura das melhores sementes.

--Viajaram para a Costa Rica e para a Colômbia para replantar a quinta de San Antonio com sementes da mistura Sarchimor, a semente ideal. Foram também ao Panamá e contactaram Don Serracín, o redescobridor da variedade Geisha, para conversar com ele e aprender sobre o seu desempenho em diferentes tipos de solo. Tornaram-se amigos, e Don Serracín vendeu as sementes ao meu pai com a condição de que as levasse para El Salvador e encontrasse um solo semelhante ao de Boquete, no Panamá.

--Como é o dia a dia numa fazenda de café?

--As plantações de café são cultivadas por mulheres porque em El Salvador não há trabalho para os homens devido ao gangue Mara e ao êxodo para os Estados Unidos.

--Produzem um dos melhores cafés do mundo na quinta La Pacaya, de onde vem o café Geisha.

--É uma terra muito especial. Dom Julio e o meu pai perceberam que a altitude era muito importante e encontraram esta floresta nativa em Cerro de las Ranas. Fica a 1.800 metros de altitude e tem uma floresta alagada e um antigo bosque de carvalhos. Quando germinamos a Geisha, em 2014, começámos a plantar as primeiras Kenias, Maragogipe e outras sementes muito invulgares que Dom Julio tinha, como a Bourbon Ancestral Salvadorenha

 

 

 

 

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--E o Geisha cria raízes.

--Claro. Esta árvore demora cerca de quatro anos a produzir uma boa colheita, e ainda mais tempo a altitudes mais elevadas. Don Julio plantou-a com o objetivo de atingir a excelência, mas foi sabotada. Alguns provadores nunca tinham sequer provado um café Geisha em 2018. Assim, decidimos partilhar a semente Geisha com outros produtores de café. Vendemos-lhes para que possam competir com a mesma semente e introduzi-la em El Salvador.

--Pouco tempo depois, juntou-se à MAV Coffee e os sucessos semeados anos antes foram colhidos.

--Comecei em 2020 e toda a gente nos dizia que o café Geisha era defeituoso em El Salvador, mas um amigo provador de café experimentou-o e disse que era excelente. Em 2020, realizámos uma competição Cup of Excellence e conquistámos o quarto lugar com o Geisha. Foi um enorme sucesso e, este ano, em 2025, a viagem culmina com o primeiro prémio

--Como pôs o nome de MAV Coffee no mapa?

--uando comecei, fazia chamadas a frio. Obtive a certificação de provador de café, participei no London Coffee Festival e no World of Coffee. Éramos desconhecidos, mas foi uma surpresa ver quantas pessoas conheciam o nosso café. Percebi que havia intermediários na Europa, e a minha vida mudou naquele instante.

--Conheceu os que seriam os seus revendedores na Europa?

--Conheci um salvadorenho que trabalhava na Belco, a empresa francesa que importa café de especialidade. Aos poucos, fui descobrindo o mundo da degustação de café. Descobri a importância das marcas para as pessoas. E a Belco está interessada em adquirir o nosso café. Vieram de França para ver se realmente trabalhamos sem pesticidas. Foi uma ligação transatlântica entre a origem e a Europa

--A descolagem.

--Começamos uma aliança e continuei a procurar conexões com cafeterias.

--Quando aparece o Syra Coffee na sua vida?

--Conheci-os em 2021. Costumava ir aos seus cafés e observar. Fui ao Syra, no Passeig de Gràcia, e adorei o café. Até que um dia lhes levei amostras, embora centenas de produtores já tivessem passado por lá para entregar as suas.

--Que lhe disseram?

--Deram-me uma resposta genérica e depois ninguém escreveu.

--E umas semanas depois?

--Nada, nada, nada.

--Há que perseverar.

--Sim, insistir e persistir até que, meses depois, me dizem que provaram as mostras e que todos os cafés são excelentes e que falássemos. De modo que reunimos-nos e convido-lhes a El Salvador.

--Foram?

--Pagaram os bilhetes e eu recebi-os como se fossem da família. A MAV Coffee não estava a recuperar o investimento do meu pai nas explorações agrícolas, e era crucial chegar a um mercado estrangeiro. E foi uma viagem maravilhosa.

--Assinaram?

--Apaixonaram-se. Vamos da mão com Syra Coffee. É um cliente muito genuino. Não falámos em vender café, mas mostrámos-lhes a quinta, provaram todos os produtos e apaixonaram-se pela Valle de Oro. Nesse ano, o paraíso abriu-se para nós.

 

 

 

 

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--Belco e Syra Coffee são palavras maiores.

--Estabelecemos-nos como exportadores e enviámos dois contentores, um para a Belco e outro para a Syra. Esta foi a minha primeira venda e uma grande experiência. Não tínhamos ideia das coisas maravilhosas que ainda estavam por vir.

--O consumidor sabe o que implica o café de especialidade?

--Sim e não. O café de especialidade, para além de ser uma bebida rica, é uma bebida com consciência, que tem uma história muito rica por trás. Quando as pessoas chegam à Syra e veem o pacote da Valle de Oro, estão a experimentar uma história, um café com significado e conhecimento. O café de especialidade mudou a indústria. A distância entre a origem e a torrefação é cada vez menor. A MAV Coffee é um excelente exemplo disso.

--Conte-me.

--O nosso trabalho abrange tudo, desde a colheita do primeiro grão até à torrefação, quando o último pacote é vendido. Vendemos um produto ético, e os consumidores estão cada vez mais conscientes disso e compreendem que estão a pagar mais por um produto premium. Sabem que isso também significa pagar bons salários aos trabalhadores. Vejo o café de especialidade como algo muito semelhante ao vinho. Deve ser apreciado como um copo de vinho, com toda a história e o cuidado envolvidos na sua produção.

--Café ético face ao comercial, o do supermercado, que não o é?

--Mas é barato, e tem-se bebido todos os dias. Há uma indústria comercial de café que ainda tem um longo caminho a percorrer para alcançar uma rastreabilidade justa. A triste realidade é que o café está a tornar-se escasso. No ano passado, perdemos uma quinta inteira. O mercado é instável. Todos devemos estudar o que o leilão Best of Panama está a fazer para dar ao café o valor que merece. Estão a vender um quilo de café por 30.000 dólares, no caso da Finca Esmeralda. Um quilo de café de Geisha é vendido por 100 dólares.

--O café da Nestlé também é sustentável?

--Desgraçadamente, o marketing do sustentável tornou difícil definir que é um bom café ou que café é responsável.

--Como podemos distinguir um café sustentável de outro que não o é?

--A melhor maneira de distinguí-lo é o preço. A rastreabilidade diz-nos de onde vem o café e os salários que se paga aos trabalhadores. Quando encontremos cafés que são muito económicos deveríamos perguntarmo-nos: 'Porque será?'. Marcas como Nestlé sinto que têm a obrigação global de fazer mais. O tema das cápsulas… Temos visto as marcas grandes fazendo uma tentativa por melhorar os salários.

--Uma tentativa frustrada?

--Uma tentativa frustrada. O importante é a origem. Se queremos encontrar um bom café temos que olhar quanto se paga na origem.